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Schweizerischer Nationalfonds / Fonds national suisse

FNS: Succès pour la recherche fondamentale

Berne (ots)

Un laser suisse en route pour la planète rouge
Basée à Neuchâtel, Alpes Lasers a décroché un important contrat 
avec la NASA, l'agence spatiale américaine. Mis au point à 
l'Université de Neuchâtel avec le soutien du Fonds national suisse, 
ses lasers à cascade quantique seront embarqués dans le rover qui 
scrutera la surface et l'atmosphère de Mars, en quête des mêmes 
mystères qui ont permis à la vie de se développer sur la Terre. Le 
lancement de la mission est prévu pour 2009.
Vaste programme que celui de Mars Science Laboratory. Cette 7ème 
mission affrétée par la NASA à destination de la planète rouge a 
pour ambition de traquer les mêmes indices qui ont 
vraisemblablement prévalu à l'apparition de la vie sur la Terre. Un 
véritable laboratoire roulant bardé d'appareils de mesure et de 
senseurs sera à cette fin débarqué sur Mars et sillonnera près des 
trois quarts de la surface de la planète sur une année martienne, 
soit l'équivalent de plus de deux années terrestres. Sa mission 
sera d'étudier la composition chimique de différents gaz, en 
particulier du méthane, pour déterminer si les conditions 
nécessaires au développement et au maintien de la vie sont réunies.
Le terme est encore loin, mais la mission est déjà en cours de 
préparation. Et une société neuchâteloise apporte une contribution 
majeure à la poursuite de ce rêve. La spécialité de cette jeune 
entreprise créée en 1998? Un type de laser non conventionnel, formé 
de plusieurs couches minces de matériaux semi-conducteurs dont 
l'épaisseur détermine la longueur d'onde de la lumière émise. Mis 
au point par l'équipe du professeur Jérôme Faist, de l'Institut de 
physique de l'Université de Neuchâtel, avec le soutien du Pôle de 
recherche national Photonique quantique (NCCR QP) et d'autres 
instruments d'encouragement de la recherche du Fonds national 
suisse, ce système représente la clé pour déterminer s'il y a bien 
des traces de vie sur Mars.
Le méthane – un indice de vie sur Mars ? 
Si les missions précédentes ont bien révélé la présence de méthane 
sur la planète, il est à l'heure actuelle impossible d'en savoir 
l'origine et la nature exacte. «Une des hypothèses retenues par la 
Nasa est que, à l'image de ce qui se passe sur la Terre, le 
renouvellement du méthane sur Mars est assuré par une activité 
biologique, en l'occurrence des bactéries. Notre laser nous 
permettra de savoir si c’est bien le cas et éventuellement 
d'exclure d'autres pistes, comme une origine volcanique par 
exemple», explique Antoine Müller, directeur d’Alpes 
Lasers.
Les lasers neuchâtelois seront intégrés au spectromètre du 
laboratoire roulant de la mission américaine. Ce système effectuera 
des mesures au cœur même des molécules qui composent l’atmosphère 
martienne. «Il aura pour but d'absorber les gaz, de les confiner 
dans une cellule puis de les bombarder par le laser. Le faisceau de 
ce dernier est judicieusement choisi de manière à être absorbé par 
la substance que l'on recherche», note Antoine Müller. Le 
fonctionnement du système peut être comparé à une gélatine de 
théâtre teintée qui colore la lumière blanche qui la traverse. En 
frappant les molécules composant l'atmosphère et en les faisant 
résonner à différentes fréquences, le laser fait réagir 
différemment ces particules selon leur nature chimique et 
électrique, permettant d'en déterminer précisément la nature.
Précision et rapidité 
Le grand avantage des lasers à cascade est que ces derniers 
émettent dans l'infrarouge et que c'est dans cette gamme du spectre 
lumineux que les molécules ont leur résonnances fondamentales les 
plus spécifiques et les plus facilement excitables. Pour une 
mission aussi délicate que l'exploration de Mars, la précision et 
la rapidité d'exécution des systèmes d'Alpes Lasers sont évidemment 
des atouts indéniables qui ont permis à la technologie 
neuchâteloise de convaincre outre-Atlantique. De plus, le laser 
consomme très peu d'électricité, un point crucial pour les 
applications spatiales.
Pour Alpes Lasers, l'aventure martienne concourra à prouver que 
ses systèmes, s'ils fonctionnent dans des conditions extrêmes, 
peuvent être utilisés à bon escient dans des applications plus 
terre-à- terre. Parmi les applications possibles, les lasers 
permettraient par exemple de contrôler l’efficacité de catalyseurs 
d'automobiles, simplement en sondant les gaz d'échappement que 
celles-ci laissent dans leur sillage. Ou encore de diagnostiquer 
des maladies en analysant l'air exhalé par le patient. Une 
excellente façon de prouver que la technologie suisse, si elle est 
capable d’aller dans l'espace, peut aussi se révéler utile sur 
notre bonne vieille planète.
Infos complémentaires, photos:
http://mediatheque.epfl.ch/mars
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl
Renseignements:
Contact NCCR/FNS: 
Pascal Vermot
Responsable communication
EPFL 
CH-1015 Lausanne
tél: +41 (0)79 706 70 24
e-mail:  pascal.vermot@epfl.ch
http://nccr-qp.epfl.ch
Alpes Lasers SA: 
Antoine Müller, directeur
1-3 passage Maximilien-de-Meuron 
CH-2000 Neuchâtel
tél: +41 (0)32 729 95 10
e-mail:  antoine.muller@alpeslasers.ch

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