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FNS: Image du mois janvier 2008: Analyser des tableaux pour étudier le climat

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Bern (ots)

- Indication: Des images peuvent être téléchargées sous:
     http://www.presseportal.ch/fr/pm/100002863 -
Ruskin et Turner au service de la glaciologie
A l' aide de documents historiques (dessins, peintures, récits, 
etc.), des chercheurs de l'Université de Berne, soutenus par le Fonds
national suisse, ont déterminé les fluctuations du glacier de la Mer 
de Glace (Chamonix, France) entre 1570 et 2003.Cette méthode permet 
de mieux connaître les variations climatiques au cours du Petit âge 
glaciaire, une époque pour laquelle il n'existe pas de mesures 
scientifiques fiables. Les scientifiques entendent maintenant 
appliquer cette méthode à d'autres glaciers, dans les Alpes et en 
Scandinavie.
Les fluctuations des glaciers sont un indicateur climatique 
fiable. Mieux les connaître est important pour reconstruire 
l'histoire du climat - et ainsi mieux estimer les conséquences de 
changements climatiques à venir. Mais de véritables  mesures 
scientifiques ne sont disponibles qu'à partir de la fin du 19ème 
siècle, soit la fin du Petit âge glaciaire - la période froide 
s'étendant de la fin du Moyen Age à la fin  du 19ème siècle, durant 
laquelle les glaciers alpins avancent de manière spectaculaire, les 
plus grands atteignant le fond des grandes vallées alpines. Mesurer 
les fluctuations antérieures nécessite le recours à des méthodes 
indirectes.
A l'aide de documents historiques (dessins, peintures, 
photographies, cartes topographiques, récits et descriptions de la 
vallée de Chamonix), des chercheurs de l'Institut de géographie de 
l'Université de Berne, soutenus par le Fonds national suisse, ont 
déterminé avec précision les variations de longueur du glacier de la 
Mer de Glace (Chamonix, France) pour la période 1570-'2003*. Ils les 
ont également comparées aux fluctuations de l'Unterer 
Grindelwaldgletscher (Grindelwald, Suisse). Leurs résultats montrent 
que ces deux glaciers ont réagi de manière synchrone lors du Petit 
âge glaciaire. Ceci malgré des situations géographiques et 
climatiques différentes.
Précieuses esquisses
Pour déterminer les fluctuations de la Mer de Glace, les géographes 
ont analysé une sélection de plus de 150 documents. Se repérant à 
l'aide d'éléments topographiques distinctifs - hameau, colline ou 
affleurement rocheux - ils ont ensuite reporté les contours de la 
langue glaciaire sur une carte. Ce recours aux documents historiques 
est plus compliqué qu'il n'y paraît. Pour être sélectionnée, une 
pièce doit répondre à trois critères. Il faut premièrement déterminer
quand elle a été réalisée et surtout quand l'artiste se trouvait sur 
place. Pour une peinture, par exemple, le délai entre la première 
esquisse sur le terrain et la dernière touche à l'atelier peut durer 
plusieurs mois ou années. Deuxièmement, la représentation, ou la 
description, doit être réaliste et topographiquement correcte. Enfin,
il faut localiser la position de l'artiste ; cela nécessite une 
connaissance fine du terrain.
De célèbres artistes, comme John Ruskin et William Turner, sont 
les auteurs de quelques unes des pièces analysées. Mais les documents
les plus utiles aux chercheurs sont des dessins et peintures de 
Jean-Antoine Linck et Samuel Birmann, des photographies des frères 
Bisson ainsi que des cartes de James David Forbes et Eugène 
Viollet-le-Duc. Les carnets d'esquisses, riches en notes et 
commentaires, se révèlent très précieux.
Un glacier icône
Cette méthode ne peut pas s'appliquer à tous les glaciers. Seuls les 
plus célèbres et les plus accessibles disposent d'une documentation 
abondante. Ils se trouvent principalement dans les Alpes, mais aussi 
en Scandinavie. La Mer de Glace est une attraction touristique depuis
la moitié du 18ème siècle. Sa langue, qui s'étalait alors au fond de 
la vallée de Chamonix, et les dégâts causés par ses avancées lui ont 
valu l'attention des touristes et de la population et, partant, une 
très bonne documentation. Aujourd'hui encore des milliers de 
personnes viennent admirer ce glacier.
La Mer de Glace est le plus grand glacier des Alpes occidentales. 
Situé dans le massif du Mont-Blanc, il s'étend sur 12 kilomètres, 
entre 4000 m et 1500 m d'altitude, et sa surface est de 32km2. Entre 
1570 et 2003, il connait plusieurs avancées et retraits. Il atteint 
son extension maximale en 1644. Lors de cette crue, le glacier 
détruit les hameaux du Châtelard et de Bonanay et s'arrête aux portes
du hameau des Bois. D'autres maxima datent de 1600, 1720, 1778, 1821 
et 1852. Depuis lors,  son retrait est plus ou moins continuel. La 
Mer de Glace n'est aujourd'hui plus visible depuis la vallée ; elle a
reculé de deux kilomètres en 150 ans.
Comparaison avec la Scandinavie
La méthode historique ayant fait ses preuves, les géographes bernois 
souhaitent élargir leurs travaux à d'autres glaciers des Alpes et de 
Scandinavie. Avec à l'esprit les questions suivantes : les 
fluctuations en Scandinavie et dans les Alpes sont-elles synchrones ?
Ou en quoi sont-elles différentes ? Y répondre permettra de mieux 
permettra de mieux comprendre le Petit âge glaciaire et ses 
variations climatiques.
*Nussbaumer S.U., Zumbühl H.J., Steiner D. : Fluctuations of the 
"Mer de Glace" (Mont Blanc area, France) AD 1500-2050 : an 
interdisciplinary approach using new historical data and neural 
network simulations. Zeitschrift für Gletscherkunde und 
Glazialgeologie, Bd. 40, 2007
D'autres images sont à disposition ici: 
http://www.giub.unibe.ch/~snus/glacier.htm
Le texte et l'image de cette information peuvent être téléchargés 
sur le site web du Fonds national suisse: http://www.snf.ch > F > 
Médias > Image du mois

Contact:

Prof. Dr. Heinz J. Zumbühl
Geographisches Institut
Klimatologie und Meteorologie
Hallerstrasse 12
CH-3012 Bern
tél. +41 (0)31 631 85 51
e-mail: zumbuehl@giub.unibe.ch

Samuel Nussbaumer
Geographisches Institut
Klimatologie und Meteorologie
Hallerstrasse 12
CH-3012 Bern
tél. +41 (0)31 631 85 51
e-mail: samuel.nussbaumer@giub.unibe.ch

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