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Temps universel coordonné : Une seconde de plus à Nouvel An !

3003 Berne-Wabern, 6 décembre 2005. Notre calendrier comporte tous 
les quatre ans un jour de plus, le 29 février. A part ce supplément 
régulier, certains jours sont parfois prolongés d'une seconde. Ce 
sera le cas le 1er janvier 2006 à 1:00 heure.
La terre effectuant un peu plus de 365 tours sur elle-même en 
parcourant son orbite complète autour du soleil, il faut introduire 
des années bissextiles. Les secondes intercalaires ont une tout 
autre origine. Jusqu'en 1960, l'unité seconde comme l'échelle de 
temps étaient liées à la rotation de la terre sur elle-même.
La seconde était définie de sorte qu'un jour solaire moyen dure 86 
400 secondes et l'origine de l'échelle de temps était liée au 
méridien de Greenwich. L'avantage d'une telle définition est que son 
échelle de temps correspond toujours au temps astronomique. La 
rotation de la terre est cependant sujette à des fluctuations et les 
secondes n'ont de ce fait pas chaque jour la même durée.
En 1967 la 13e Conférence générale des poids et mesures a redéfini 
la seconde en fonction de l'oscillation de l'atome de césium. 
L'avantage de cette définition valable encore aujourd'hui est que la 
seconde n'est plus liée aux fluctuations de la rotation terrestre.
Temps astronomique et temps atomique
Sur une échelle de temps basée sur la seconde atomique la position 
de la terre par rapport au soleil n'est pas toujours identique après 
86400 secondes et ces différences s'accumulent dans la durée. 
L'échelle de temps atomique s'éloigne donc toujours plus du temps 
astronomique et il a fallu définir deux échelles de temps atomique :
• le Temps atomique international (TAI) est continu et ne tient pas 
compte des différences avec le temps astronomique,
• le Temps universel coordonné (UTC) a la même valeur d'échelon que 
le TAI mais ne diffère jamais de plus de 0,9 seconde du temps 
astronomique. Lorsque la différence accumulée entre l'UTC et le 
temps astronomique atteint 0,9 seconde, on ajoute une seconde 
intercalaire.
C'est à fin juin ou fin décembre que l'on peut ajouter la seconde 
intercalaire. Elle est alors la soixantième seconde qui n'existe 
normalement pas : 23:59:59, 23:59:60, 00:00:00, 00:00:01. Ces 
repères de temps sont ceux du Temps universel coordonné UTC. En 
Suisse cela se fait à 01:00 de l'heure de l'Europe centrale (HEC) ou 
à 02:00 de l'heure d'été de l'Europe centrale (HEEC).
La règle en vigueur pour le temps universel coordonné a été 
introduite en 1972. Depuis cette date 22 secondes ont été 
intercalées, soit en moyenne une tous les 18 mois. Avec la 
différence initiale de 10 secondes, la différence atteint 
aujourd'hui 32 secondes.
Compléments d'information : Dr Gregor Dudle, Office fédéral de 
métrologie et d'accréditation (METAS), chef du laboratoire temps et 
fréquence, tél. 031 32 33 298,  gregor.dudle@metas.ch.
Cette information peut être téléchargée à partir de 
www.metas.ch/fr/medien.

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