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Schweizerischer Nationalfonds / Fonds national suisse

PNR 53: Santé musculosquelettique – Douleurs chroniques La chondroïtine apparemment inefficace pour appaiser les douleurs due à l’arthrose

Berne (ots)

Les médicaments d’utilisation courante dont la
substance active est la chondroïtine ne soulagent manifestement pas 
les douleurs liées à l’arthrose. Ce sont les résultats auxquels 
aboutissent les chercheurs de l’Université de Berne qui participent 
au Programme national de recherche «Santé musculosquelettique – 
Douleurs chroniques» (PNR 53). Ils ont analysé l‘ensemble des 
études cliniques ayant été réalisées sur la chondroïtine. Ils ont 
été frappés par le fait que des études menées scrupuleusement et ne 
présentant aucun déficit méthodologique n’ont pu montrer aucune 
diminution de la douleur plus importante sous chondroïtine que sous 
placebo.
Les médicaments contenant de la chondroïtine comme substance active 
sont vraisemblablement inefficaces pour appaiser les douleurs. 
C’est ce qu’ont trouvé des chercheurs de l’Institut de médecine 
sociale et préventive de l’Université de Berne à l’issue d’un 
examen approfondi des études cliniques existantes. Les résultats 
seront publiés le 17 avril dans la revue médicale 
spécialisée «Annals of Internal Medicine»*.
L’arthrose est l’une des maladies les plus fréquentes de l’appareil 
locomoteur. Selon des estimations, près de 900'000 personnes 
souffrent en Suisse d’une usure douloureuse de la couche 
cartilagineuse au niveau des articulations des genoux et des 
hanches. Les femmes sont un peu plus souvent concernées que les 
hommes. En général, on utilise des analgésiques ou des anti-
inflammatoires non stéroïdaux, qui occasionnent cependant des 
effets secondaires. On trouve aussi sur le marché des préparations 
telles que la chondroïtine, qui est habituellement ingérée 
quotidiennement sous la forme de capsules ou comprimés de sulfate 
de chondroïtine. La thérapie s’étend généralement sur plusieurs 
mois. Les ventes de chondroïtine en Amérique du Nord et en Europe 
sont estimées à plus de deux milliards de francs par année. Les 
préparations à base de sulfate de chondroïtine disponibles en 
Suisse figurent sur la liste des médicaments remboursés par les 
caisses-maladies.
Dans le cadre du Programme national de recherche «Santé 
musculosquelettique – Douleurs chroniques» (PNR 53), une équipe de 
l’Université de Berne dirigée par les épidémiologistes cliniques 
Stephan Reichenbach et Peter Jüni de l’Institut de médecine sociale 
et préventive et des cliniques de médecine interne générale et de 
rhumatologie de l'Hôpital de l'Ile de Berne a soumis à une méta-
analyse l’ensemble des études réalisées à ce jour dans le monde 
entier. Une telle méta-analyse consiste en fait dans une synthèse 
des études isolées qui sont examinées quant à leur qualité dans le 
but de démasquer les influences susceptibles de déformer les 
résultats des études. «La qualité des différentes études sur la 
chondroïtine était très variable», affirme Peter Jüni, directeur de 
recherche. «Pourtant, plus une étude avait été réalisée 
scrupuleusement, moins il était possible de trouver des effets 
positifs au médicament.»
Etudes plus récentes: d’une ampleur plus grande et d’un niveau 
qualitatif supérieur
A l’issue de recherches approfondies dans la littérature 
spécialisée, 20 études cliniques randomisées ont pu être intégrées 
dans la méta-analyse, pour un total de 3846 patients chez lesquels 
l’effet de la chondroïtine en comparaison d’une absence de 
traitement ou d’un placebo avait été examiné.
Dans le cadre de ces études, les chercheurs avaient comparé les 
résultats du point de vue de l’effet calmant et apaisant et dans 
certains cas par rapport à la fissure cartilagineuse mesurée 
radiologiquement avant et après la thérapie. Des études de faible 
ampleur réalisées au début des années 1990 avaient notamment montré 
l’effet moyennement à fortement apaisant de la chondroïtine. Dans 
les trois principales études toutefois, dans lesquelles plus de 40 
pour cent de tous les patients inclus dans la méta-analyse avaient 
été examinés, aucun effet analgésique de la chondroïtine n’avait pu 
être décelé. «Sur le plan qualitatif, ces études étaient clairement 
les meilleures», affirme Peter Jüni. Elles étaient bien randomisées 
et englobaient un nombre suffisamment élevé de patients. De plus, 
elles avaient intégré tous les patients dans l’analyse finale. «Les 
bonnes études de grande ampleur datent toutes des années 2005 et 
2006», constate Peter Jüni. «Selon nos critères, nous pouvons 
affirmer que les études cliniques sur la chondroïtine n’ont cessé 
de s’améliorer au fil du temps. Plus la recherche des effets de la 
chondroïtine a été longue et approfondie, moins elle a été 
fructueuse.» L’analyse des mesures de la fissure cartilagineuse n’a 
pas non plus permis de conclure clairement à un effet cliniquement 
pertinent de la chondroïtine. « Cette analyse n’était d’ailleurs 
pas au centre de notre recherche », mentionne Jüni. « Pour nos 
patients, ce sont les effets analgésiques d’un médicament qui sont 
importants. »
Quel est le traitement efficace en cas d’arthrose légère?
Stephan Reichenbach résume en ces termes les résultats de la méta-
analyse: «En cas d’arthrose avancée, les préparations à base de 
chondroïtine ne semblent pas plus utiles qu’un placebo.» Comme les 
patients examinés dans les études les plus récentes qui ont montré 
l’inutilité de la chondroïtine souffraient davantage d’arthrose 
avancée, les chercheurs ne peuvent exclure totalement que la 
chondroïtine a une certaine efficacité en cas d’arthrose légère. «A 
ce jour toutefois, nous ne trouvons aucune preuve robuste que la 
chondroïtine soulage la douleur en cas d’arthrose peu avancée,» 
affirme Stephan Reichenbach. «La bonne nouvelle cependant, c’est 
que les préparations sont apparemment sûres.» Dans les études 
analysées, le médicament et le placebo présentaient des taux 
d’effets secondaires similaires.
Selon Peter Jüni, les futurs traitements à la chondroïtine ne 
devraient être prescrits que dans le cadre d’études cliniques 
randomisées en cas d’arthrose légère de telle sorte que des données 
les plus fiables possibles soient disponibles au plus vite. Et 
Peter Jüni de poursuivre: «De plus, les fabricants sont maintenant 
invités à permettre aux chercheurs indépendants de consulter les 
données individuelles sur les patients des anciennes études», et il 
ajoute que c’est le seul moyen de déterminer si la chondroïtine est 
efficace en cas d’arthrose légère.
Dresser un meilleur bilan de santé de l’appareil locomoteur
L’étude a été menée dans le cadre d’une analyse de réseau au sein 
du module «Stratégies thérapeutiques pour le traitement des 
douleurs chroniques» du PNR 53. Dans celle-ci, l’équipe de Peter 
Jüni et Stephan Reichenbach analyse de manière systématique un 
grand nombre de traitements de la douleur due à l’arthrose quant à 
leur efficacité et à leur sécurité. De nouveaux résultats sont 
maintenant disponibles dans cette publication.
En 2003, le Conseil fédéral a donné mandat de réaliser le PNR 53 
parce que les maladies de l’appareil locomoteur représentent un 
problème de taille pour la santé publique et l’économie nationale. 
Près de 30 pour cent des consultations médicales en Suisse 
concernent en effet des douleurs musculosquelettiques. Dans le PNR 
53, des chercheurs de toute la Suisse essaient d’explorer les 
causes de ces maladies et de fournir des résultats qui jouent dans 
la pratique un rôle déterminant au niveau du traitement et de la 
prévention. Le programme englobe six modules dans le cadre desquels 
24 projets sont actuellement réalisés. Une enveloppe globale de 12 
millions de francs a été allouée au PNR 53 pour une durée de cinq 
ans (2004 à 2009).
* Annals of Internal Medicine, Band 146, S. 580-590
Contact :
PD Dr. med. Peter Jüni
Université de Berne 
Institut de médecine sociale et préventive
Service d'épidémiologie clinique et de biostatistique
Finkelhubelweg 11
CH-3012 Berne
tél.: +41 (0)31 631 33 78
e-mail:  juni@ispm.unibe.ch
Plus d'informations sur le PNR 53 sous : www.pnr53.ch
Le texte de ce communiqué de presse est disponible en français, 
allemand et anglais sur le site internet du Fonds national suisse: 
http://www.snf.ch > F > Médias > Communiqués de presse

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