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Une seconde de différence en 30 millions d'années ! Heure d'été

(ots)

Berne-Wabern, 23 mars 2004. La seconde est l'unité physique dont la réalisation est la plus exacte. L'Office fédéral de métrologie et d'accréditation (METAS) abrite une horloge atomique qui comptent parmi les plus exactes du monde : deux de ces horloges mises en marche simultanément n'afficheraient pas plus qu'une seconde de différence après 30 millions d'années !

Dimanche matin les horloges devront passer à l'heure d'été, donc 
être avancées de 02:00 h. à 03:00 h. Il est facile de se souvenir du 
signe de cette correction : au printemps quand tout commence à 
pousser les horloges sont avancées d'une heure; en automne la nature 
se prépare au sommeil hivernal et les aiguilles sont reculées d'une 
heure. L'heure perdue le dimanche 28 mars sera récupérerée dimanche 
31 octobre.
L'exactitude est nécessaire
En Suisse l'Office fédéral de métrologie et d'accréditation 
(METAS) est responsable de l'élaboration de l'heure exacte. Pour ce 
faire le laboratoire temps et fréquence exploite cinq horloges 
atomiques commerciales. Avec 45 autres instituts chronométriques 
totalisant quelques 200 horloges atomiques, METAS contribue à la 
détermination du temps universel coordonné (UTC) établi par le 
Bureau International des Poids et Mesures (BIPM) à Paris.
METAS a récemment mis en fonction une horloge atomiques qui 
figure parmi les plus exactes du monde. Développée en collaboration 
avec l'Observatoire cantonal de Neuchâtel, cet étalon primaire de 
fréquence fonctionne avec des atomes de césium refroidis à une 
température proche du zéro absolu (-273 °C) par des faisceaux laser. 
De ce fait, les atomes ne se déplacent plus qu'à une vitesse de 
quelques centimètres par seconde ce qui permet de déterminer très 
exactement leur fréquence propre. Avec le nouvel étalon primaire de 
fréquence, METAS est en mesure de réaliser très exactement l'unité 
de temps seconde : si deux de ces horloges étaient mises en marche 
simultanément, elles n'afficheraient pas plus qu'une seconde de 
différence après 30 millions d'années !
La recherche d'une telle exactitude n'est pas un but en soi. Elle 
est nécessaire dans de nombreuses applications de haute technologie 
dont l'impact s'étend à notre vie quotidienne. Les systèmes de 
navigation par satellite tels que Galileo ou GPS, par exemple, sont 
d'autant plus précis qu'on arrive à réaliser des fréquences exactes. 
Les télécommunications et l'astronomie aussi profitent de ce 
développement. Et finalement, le nouvel étalon primaire de fréquence 
aidera la Suisse, pays horloger par excellence, à se repositioner 
dans le peloton de tête des laboratoires temps et fréquence.
Ce texte peut être téléchargé sur le site www.metas.ch/fr/medien.
Pour d'autres informations : Gregor Dudle, chef du laboratoire temps 
et fréquence, tél. +41 31 32 33 298,  gregor.dudle@metas.ch

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